Жили-были туземцы на островах в Тихом океане. И вот однажды, в середине Второй Мировой войны на их Богом забытые острова пришли американские военные, сражавшиеся против японцев. Они построили там свои аэродромы, с которых летали бомбить Японию. Туземцы были поражены увиденным: с небес спускались огромные «железные птицы», которые приносили белых людей, говорящих на непонятном языке. Сначала дикари боялись «белых великанов», летавших на «железных птицах», но быстро поняли, что белые люди добрые и у них можно выпросить вкусное сгущенное молоко и тушенку.
  
Папуасы видели, что к белым людям, которые не плели циновок, не ловили рыбу и не сажали маниоку, но при этом вовсе не бедствовали, прилетали самолеты, приплывали корабли и приезжали машины. Из них выгружали большие ящики, в которых находились всякие полезные вещи: одежда, еда, инструменты. После долгих размышлений у папуасов возникла твердая уверенность, что ценные подарки посылают умершие предки, а белые люди наглым образом эти ящики перехватывают и забирают их содержимое себе. Чтобы восстановить несправедливость, ничего особенного делать не нужно, необходимо лишь дождаться, когда груз дойдет до истинного получателя, или найти то место, где он временно хранится.
  
Наблюдая за военными грузовыми самолетами в аэропортах, они убедились в возможности доставки благ современной цивилизации с небес и приступили к сооружению имитаций взлетных полос, разжиганию посадочных огней и т.п. с надеждой также дождаться железных птиц, несущих желанные грузы от духов предков не чужестранцам, а коренным меланезийцам. Так появился культ карго (английское слово "cargo" обозначает "груз").
  
Ко времени своего расцвета, то есть к началу 1950-х годов, культ карго выглядел следующим образом. Островитяне вырубали просеку в лесу (взлетная полоса) или сооружали на берегу нечто из бревен (причал). Рядом с ними воздвигалась хижина. К ней прилаживали длинную бамбуковую палку - радиомачта. Жрец культа карго прилаживал лианами к ушам два куска коры (наушники), кричал нечто в третий (микрофон) и ждал, когда из синей дали прибудет самолет или корабль и наделит всех верующих щедрым "карго".
  
В ожидании карго целые деревни переставали работать и умирали от голода. Когда же ООН, обеспокоенная таким положением дел, посылала в Папуа — Новую Гвинею гуманитарную помощь, то папуасы, получив ее, еще больше утверждались в своем представлении о культе карго, ведь ящики от предков наконец-то дошли до них. В результате культ карго захватывал все новых и новых сторонников. Происходило все это совсем недавно, 20-30 лет назад. Есть, однако, сведения, что в некоторых районах Папуа — Новой Гвинеи культ карго процветает и сегодня.