Слово «Китай» произошло от названия племени киданей, которые правили в северном Китае, когда произошли первые контакты европейской и китайской цивилизаций. В европейские языки это слово первоначально пришло как Catai — это название Китаю дал Марко Поло во время своего путешествия в Азию. Им он обозначил северный Китай.

Южный Китай, который к тому времени монголы во главе с Хубилай-ханом также завоевали, он назвал Manji (кит. 蠻子 — «южные варвары», ср. Чина и Мачина у Афанасия Никитина).

В английский язык слово вошло в виде Cathay.

Аналогично тогдашней европейской практике, в "Хожении за три моря" Афанасия Никитина (1470-ые гг.) название "Чина" используется для южного Китая (как и для его основного экспортного товара - фарфора), а "Кита(й?)" - для северного:

от Певгу до Чини да до Мачина мѣсяць итти, морем все то хожение. А от Чини до Китаа итти сухом 6 мѣсяць, а морем 4 дни итти, ...
А Чинское же да Мачинское пристанище велми велико, да дѣлают в нем чини, да продают же чини в вѣс, а дешево.
... Мачим да Чим от Бедеря 4 мѣсяцы морем итти, а там же дѣлают чими, да все дешево ...

что на современный русский переводится как

... от Пегу до Южного Китая месяц идти — морем весь тот путь. А от Южного Китая до Северного идти сухим путем шесть месяцев, а морем четыре дня идти. ...
Китайская же пристань весьма велика. Делают там фарфор и продают его на вес, дешево.
... до Южного Китая от Бидара четыре месяца морем идти, делают там фарфор, да все дешево.

В нижеприведённом списке показаны изменения в словах "Китай" и "Чина" при их движении с востока на запад:

Китай:

    * Классический монгольский: Qitad [китад]
    * Монгольский: Хятад
    * Уйгурский: خىتاي, Xitay [хитай]
    * Казахский: قىتاي, Қытай, Qıtay [кытай]
    * Татарский: قىتاي‎, Кытай, Qıtay [кытай]
    * Русский: Китай
    * Украинский: Китай [кытай]
    * Средневековая латынь: Cataya, Kitai [катая, китай]
    * Итальянский: Catai* [катай]
    * Португальский: Cataio* [катаю]
    * Английский: Cathay* [катей]

(Звездочкой помечены языки, где это слово в настоящее время используется лишь в историческом смысле, а основное название для страны есть производное от латинского China)

Чина:

    * Малайский/Индонезийский: China/Cina [чина]
    * Итальянский: Cina [чина]
    * Средневековая латынь: China [хина]
    * Немецкий: China [хина]
    * Французский: Chine [шин]
    * Английский: China [чайна]
    * Шведский: Kina [щина]
    * Польский: Chiny [хины]
    * Украинский: Хіни [хины]